La Géologie

L'histoire volcanologique des strato-volcans s'organise par cycle, avec plusieurs phases alternant construction et destruction du cône et conditionnés par un épisode cataclysmique, la formation d'une caldeira d'effondrement.

1-Construction du strato-cône de base

L'édifice de base d'un strato-volcan est un cône plus ou moins régulier possédant au sommet un ou plusieurs cratères principaux. Ce cône se forme par accumulation de laves relativement pauvres en silice (basaltes ou andésites) pendant une période longue allant de quelques centaines à plusieurs milliers d'années. Les éruptions se produisent aussi bien aux cratères centraux qu'au niveau de petits appareils latéraux. Ces petits appareils sont édifices monogéniques, le plus souvent des cônes de scories. Ils sont appelés appareils adventifs ou latéraux. À tous les points de sortie du magma, les dynamismes éruptifs alternent explosions et effusions, c'est-à-dire projections (blocs, bombes, lapilli et cendres) et coulée de lave, qui finissent par former le strato-cône, ce véritable "mille-feuilles" minéral !

2-Formation d'une caldeira

Cette phase se produit quand le sommet du strato-cône s'effondre dans la chambre magmatique lors de sa vidange. Durant quelques heures, parfois quelques jours, une violente éruption paroxysmale émet plusieurs kilomètres cube de magma très riche en gaz. Un panache gigantesque, 50 km de haut sur le Pinatubo aux Philippines en 1991, s'écroule en des nombreuses coulées de cendres et de ponces qui dévastent la région sur des kilomètres à la ronde ! Les dépôts de ces écoulements pyroclastiques et les dépôts des retombés pliniennes associées au panache peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres d'épaisseur. Mais la structure la plus impressionnante qui marque ce type de cataclysme est la caldeira elle-même, une d'un diamètre dépression de quelques kilomètres qui modifie radicalement la morphologie du volcan.

3-Activité post-caldeira

La vidange de la chambre magmatique, qui a provoqué la formation de la caldeira, se termine par une ultime phase explosive. Des explosions pliniennes alternent alors aux cratères centraux avec la croissance de dômes, au même endroit ou à proximité des bordures de la caldeira. La destruction de ces dômes entraîne la formation de nuées ardentes et de leurs dépôts associés. À la fin de cette phase, un premier cycle éruptif est bouclé…

4-Strato-cône terminal

La reprise de l'activité sur le strato-cône est associée à une réalimentation de la chambre magmatique par un magma frais. L'activité ressemble en tout point à celle de la Phase 1. En fait, le strato-cône reprend sa construction, il entame un nouveau cycle et ses produits vont recouvrir, puis finir par masquer l'ancienne caldeira. Son profil alors peut être trompeur et son histoire plus complexe que sa silhouette ne le laisse paraître !

Surplombant fièrement Saint-Jacques-des-Blats, le puy Griou est sans aucun doute le sommet le plus caractéristique du Cantal.

Il constitue, avec ses voisins le Griounou (le petit Griou, 1514 m) et le puy l'Usclade (1484 m), un ensemble de dômes du même âge situés au centre du massif volcanique du Cantal.

Cet ensemble de dôme de phonolite fait partie de la phase tardive de construction du strato-volcan. Ils sont affectés d'une prismation et de figures de fluidalité qui les ont rendues sensibles à l'érosion. L'alternance entre le gel et le dégel pendant la dernière période glaciaire a entraîné un éboulis impressionnant qui nappe la base du puy Griou. Pourtant, pendant cette période, son dôme émergeait de la glace et c'est ainsi que le Griou a pris cette forme de pyramide conique qui lui est si caractéristique.

Une première question vient tout de suite à l’esprit quand on entend le nom de Plomb du Cantal, pourquoi pas puy comme la majorité des sommets auvergnats ?
Avant le 17^ème siècle, sur les cartes on trouve "Pom du Cantal". Qui viendrait de "pomum", la pomme ou le pommeau en latin ! Il est vrai que la forme en demi-sphère de ce point culminant peut sans aucun doute évoquer un pommeau et lui avoir donné son nom.

Avec 1855 m, le plomb du Cantal est le point culminant du strato-volcan Cantal et les basanites qui composent son sommet ont également permis une des plus jeune datation du strato-volcan. Le massif est composé d’une puissante série de 800 mètres d’épaisseur formée par des dizaines de coulées de trachy-andésites, roches relativement claires, au milieu desquelles s’intercalent parfois des brèches également trachyandésitiques, mais plus sombres. Ces coulées épaisses de 20 à 40 mètres forment comme un gigantesque escalier aux marches laissant parfois apparaître les prismes caractéristiques des roches volcaniques. Cette régularité apparente est pourtant par endroits perturbée par de hautes murailles ruiniformes de brèches brunes et sombres qui sont en partie colonisées par la végétation. Ici, au cœur du strato-volcan, les brèches sont en place. Mais plus loin vers l’Ouest, elles constituent plus de la moitié des blocs et mégablocs des dépôts d’avalanche de débris. Au sommet de cette alternance de coulées et de brèches, trône un culot de basanite haut d’une cinquantaine de mètres pour un diamètre de 150 mètres. Les magmas basanitiques récents ont traversé toute la série des coulées et brèches trachyandésitiques pour former, il y a 2,9 Ma, un cône de scories que l’érosion a fait disparaître aujourd’hui. Seule, la lave solidifiée et très dure au fond du cratère a résisté à l’érosion, donnant ce curieux relief arrondi, le Plomb du Cantal.